Le processus de l’arthrose se déclenche lors d’un excès de pression sur le cartilage. Les origines de l’hyperpression sont diverses : une surcharge pondérale, le port de charges trop lourdes, une anomalie anatomique, une séquelle de traumatisme (fracture, entorse, luxation), une activité sportive soutenue (attention au genou chez le footballeur, à la hanche chez la danseuse, au coude chez le tennisman…).
Cet excès de pression à un endroit donné du cartilage induit une chaîne de réactions au niveau des différents éléments de l’articulation. Ainsi, la rupture de fibres de collagène fragilise le cartilage qui se gonfle d’eau (entraînant l’apparition d’œdèmes), se fissure, puis s’amincit et se fragmente, éparpillant des fragments de cartilage au niveau de la cavité articulaire.
La membrane synoviale va tenter de nettoyer ces fragments en déclenchant une inflammation (se traduisant par un épanchement synovial).
L’os sous-chondral s’épaissit en réaction à l’excès de pression et produit une collerette osseuse en périphérie de l’articulation (production d’ostéophytes visibles à la radiographie).
Les chondrocytes tentent aussi de réagir en sécrétant davantage de protéoglycanes et de collagène mais aussi d’enzymes de destruction. Cela se traduit d’abord par une tentative de réparation du cartilage mais s’ensuit d’une destruction et les cellules finissent par s’épuiser.
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