Le cérumen est sécrété par les glandes sébacées qui tapissent le conduit auditif externe. Cette substance grasse, épaisse et cireuse (cera signifie cire en latin) est chargée en lipides (sébum). Selon sa composition, le cérumen peut être plus ou moins sec. Il contient également des substances antibactériennes. Le pH est acide.
Le cérumen a généralement une couleur jaune à marron miel. Dans certaines populations, il est très foncé, voire gris. La sécrétion en cérumen est très variable d’un individu à l’autre, et peut évoluer au cours de la vie.
Selon le même phénomène que celui observé au niveau cutané, la sécrétion en cérumen peut diminuer avec l’âge du fait d’une baisse du nombre de glandes sébacées. À l’inverse, certains individus fabriquent du cérumen en excès. Ces personnes sont plus sujettes aux bouchons de cérumen.
Du fait de la localisation des glandes sébacées le long du conduit auditif, le cérumen tapisse ce canal. Il a un rôle lubrifiant, ce qui permet d’éviter une sécheresse et des démangeaisons. Il présente également une fonction nettoyante, par piégeage des particules étrangères indésirables et des poussières diverses.
Chargé de salissures, le cérumen oxydé s’élimine normalement en s’écoulant vers l’extérieur. Les mécanismes d’élimination du cérumen sont complexes et font intervenir notamment le mouvement des mâchoires.
Comme pour la peau, un phénomène d’autorégulation est observé. Pour compenser l’élimination du cérumen, les glandes sébacées sont activées et augmentent leur sécrétion.
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