LA VIE des personnes tétraplégiques n’est pas un long fleuve tranquille. Mais parmi les multiples obstacles de la vie quotidienne, il en est un particulièrement difficile à surmonter pour eux, celui de l’immobilité. Bien sûr la technologie des fauteuils roulants électriques n’a cessé de progresser. La vitesse de roulage, l’autonomie de la batterie, la réduction du poids et l’ensemble des spécificités techniques de ces engins indispensables à l’autonomie sont sans cesse améliorées. Ces progrès technologiques sont certes appréciables, mais outre le fait que ces véhicules ne sont pas bon marché, leur mode de pilotage pose quelques fois problème. Car si la manette type « joystick » s’avère tout à fait adaptée à l’utilisateur qui a conservé l’usage d’une main, la conduite de l’engin en autonomie devient un véritable casse-tête pour les personnes totalement tétraplégiques… Voilà sans doute ce qui a inspiré les concepteurs du Tongue Drive System, dispositif de commande pour fauteuil électrique présenté dans l’édition du 27 novembre dernier du journal « Science translational medicine ».
L’équipe du Georgia Institute of Technology (Georgia Tech) a imaginé un dispositif intrabuccal capable de commander le fauteuil par simple mouvement de la langue. Explications. Un petit aimant est installé dans un piercing placé au beau milieu de la langue de la personne paralysée. Un casque placé sur la tête du porteur permet de détecter le mouvement et la position de la langue grâce au champ magnétique produit. En pratique, durant les essais qui ont permis la mise au point du Tongue Drive System, six positions de la langue ont été programmées pour contrôler un fauteuil roulant ou un ordinateur. Vous touchez avec la langue votre joue gauche, le fauteuil tourne à gauche, vous faîtes de même à droite, le fauteuil tourne à droite. Pour les personnes qui ont expérimenté le dispositif (23 valides et 11 tétraplégiques), l’essai a été globalement concluant. Ainsi témoigne, Jason DiSanto, tétraplégique depuis un accident de plongée en 2009, « le Tongue Drive System pourrait considérablement améliorer ma qualité de vie ». Et de préciser, « avec le siroté-soufflé (N.D.L.R., un petit tuyau dans lequel il faut souffler pour faire avancer le fauteuil), il y a toujours une paille devant mon visage. Avec le Tongue Drive System, les gens me verront moi, et pas mon équipement ». La vie des tétraplégiques n’est décidément pas un long fleuve tranquille…
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