C'est le rêve de très nombreux diabétiques traités par insuline : avaler un comprimé ou une gélule plutôt que de se piquer plusieurs fois par jour. Mais, on le sait, l'insuline est dégradée lors de son passage dans l'estomac. La voie orale lui est donc formellement interdite.
Des chercheurs du MIT*, du Brigham and Women's Hospital, de Harvard et de l'entreprise Novo Nordisk, ont peut-être trouvé la parade. Ils ont imaginé une capsule munie d'une aiguille, dont la forme est inspirée de la tortue léopard. « Dans la capsule, l'aiguille est fixée à un ressort comprimé maintenu en place par un disque en sucre, expliquent les chercheurs. Lorsque la capsule est avalée, l'eau dans l'estomac dissout le disque de sucre, libère le ressort et injecte l'aiguille dans la paroi de l'estomac. » La paroi gastrique n'ayant pas de récepteurs à la douleur, le malade ne devrait rien sentir lors de l'injection.
Quant à l'apparence d'une « tortue léopard », les scientifiques ne l'ont pas choisie au hasard : la forme de la carapace de l'animal lui permet de retomber toujours sur ses pattes. Pour la capsule, c'est un peu la même chose, ce qui va permettre à l'aiguille d'être toujours orientée vers la paroi de l'estomac sur laquelle elle s'accroche. D'après les premiers essais réalisés, il faut une heure pour que l'insuline se retrouve dans la circulation sanguine. « Notre motivation est de faciliter la prise de médicaments par les patients, en particulier ceux nécessitant une injection », explique l'un des chercheurs.
*Massachusetts Institute of Technology.
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