La faible efficacité du vaccin contre la grippe utilisé au cours de la saison grippale 2016-2017 (20 à 30% d'efficacité) s'expliquerait par une mutation présente dans la souche dominante circulante d'influenza H3N2, selon un article publié dans les « PNAS ».
Au cours de la saison 2014-2015, une nouvelle souche de virus H3N2 appartenant au clade 3C.2a a commencé à s'imposer, et demeure la souche circulante majoritaire. Son enveloppe comporte des protéines de surfaces différentes de celles jusqu'à présent observées dans les précédentes souches de virus circulant.
Le vaccin contre la grippe saisonnière a bien été adapté, mais les travaux menés par les chercheurs de l'université de Pennsylvanie montrent que le fait de cultiver des virus Influenza dans des œufs de poule (un procédé couramment employé) induit l'apparition d'une nouvelle mutation affectant les protéines de surface. En effet, l'oeuf de poule constitue un substrat médiocre et la souche virale a dû s'adapter.
« Nos travaux suggèrent que les virus cultivés sur d'autres supports produisent des antigènes viraux davantage susceptibles de procurer une bonne immunogénicité contre les souches de virus H3N2 qui circulent actuellement », explique le Pr Scott Hensley, du département de microbiologie de l'école Perelman de Médecine de l'université de Pennsylvanie, qui ajoute que « le vaccin distribué en 2017 est produit à partir des mêmes souches de H3N2 que celui de l'année dernière. Il faut donc s'attendre à une nouvelle année difficile si les souches H3N2 sont encore majoritaires. »
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