ALORS que les inhibiteurs des tyrosine-kinases tiennent la vedette en oncologie, il faut relever une découverte singulière des pharmacologues du laboratoire australien QBiotics, venant conclure huit années de travaux : il s’agit d’une petite molécule baptisée pour le moment EBC-46, extraite des graines d’une euphorbiacée appelée localement « arbre au bois rouge » (Hylandia dockrillii). Connue depuis des millénaires des Aborigènes, cette plante médicinale est non seulement rare, mais sa répartition s’avère des plus limitées puisque réduite aux Atherton Tablelands tout au nord de la presqu’île du Queensland.
Une action directe et immédiate.
L’EBC-46 fait montre, chez l’animal, d’une action proprement étonnante sur diverses tumeurs solides - dont le Devil facial tumor disease (DFTD) qui décime depuis les années quatre-vingt-dix la population des diables de Tasmanie, des marsupiaux carnivores -. Il agit par contact de surface ou après injection dans la tumeur qui doit, pour cela, être accessible et… solide. Si donc les leucémies ou les cancers métastasés ne peuvent être traités, il est efficace sur les tumeurs de la prostate, du sein, du poumon, de la tête et du cou, ainsi que sur les mélanomes en entraînant leur disparition durable dans 70 à 75 % des cas. Commençant à agir quelques minutes après son injection, cet ester de phorbol (qui se rapproche de l’ingénol, principe actif de Picato) régule la protéine-kinase C : il entraîne l’apoptose des cellules malignes, inhibe le développement de la néovascularisation irriguant la tumeur et booste les réactions immunitaires locales, détruisant en environ deux semaines les cellules tumorales persistantes, sans effets iatrogéniques notables sur modèle animal.
L’équipe de Glen M. Boyle au QIMR Berghofer Medical Research Institute (Brisbane) va initier prochainement des essais de phase I, ayant pu purifier une quantité suffisante d’EBC-46. Ce dernier est en effet délicat à obtenir et la culture de l’euphorbe, qui, seule, permettra de le produire en quantités dans l’attente de techniques de synthèse, requiert des conditions environnementales très spécifiques. Connaîtra-t-il le même avenir que le taxol de l’if ?
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Françoise Amouroux
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