C’EST en absorbant chaque jour des doses croissantes de poison que le roi Mithridate VI, qui craignait pour sa vie, avait réussi à s’immuniser et à se protéger de ses ennemis. Est-ce la légende du monarque paranoïaque qui a inspiré les chercheurs du Centre médical de l’Université Duke (Caroline du Nord) ? Quoi qu’il en soit, c’est bien le principe de la mithridatisation que les allergologues américains ont mis en œuvre dans un essai aussi audacieux qu’original. Pour la première fois, ils ont réussi à insensibiliser des enfants allergiques à l’arachide en vaporisant sur leur alimentation durant six mois des doses croissantes de poudre de cacahuète. Alors qu’ils ne pouvaient tolérer même un sixième de cacahuète, les participants à l’étude (non encore publiée) sont parvenus, à la fin de l’essai, à ingérer 13 à 15 arachides avant de présenter une réaction allergique. En l’absence d’autre traitement efficace, voilà un nouvel espoir pour les millions de personnes souffrant d’allergie alimentaire.
Quant à Mithridate, la légende dit que, battu par Pompé, il aurait voulu se donner la mort en s'empoisonnant. Mais faute d’y parvenir, il dut solliciter un mercenaire pour arriver à ses fins. Bien après la découverte de la mithridatisation, le roi déchu démontrait ainsi que la désensibilisation acquise l’est de façon irréversible.
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Françoise Amouroux
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