Les borrélies/Borrelia, identifiées par le bactériologiste Amédée Borrel (1867-1936), sont des bactéries spiralées appartenant à la famille des Spirochètes.
Leur réservoir biologique naturel est représenté surtout par les petits mammifères forestiers, mais aussi les cervidés, sangliers, moutons…
Ces bactéries sont transmises par des arthropodes vecteurs hématophages, comme le poux de corps et les tiques (dont il existe près d’un millier d’espèces dans le monde).
Le nom de la Borellia responsable de la maladie de Lyme, burgdorferi, tire son origine du nom d’un entomologiste, W Burgdorfer, qui, cherchant la présence de rickettsies dans des tiques, les découvrit dans le tube digestif de ces derniers et établit en 1982 que ces germes étaient à l’origine de la maladie observée à Old Lyme.
Les Borrelia comprennent une vingtaine d’espèces, responsables d’infections différentes (borrélioses) classées en :
- Maladie de Lyme liée en Europe à trois espèces : B. burgdorferi, B. garinii et B. afzelii
- Fièvres récurrentes dont celle à Borrelia recurrentis
- Maladies animales liées à d’autres espèces
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