Le parasite vivait du temps des dinosaures

Jurassic pou

Publié le 14/04/2011

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Crédit photo : AFP

LES POUX ont la peau dure. Ils ne résistent pas seulement aux lotions et sprays insecticides, mais aussi au temps. Imaginez plutôt que, à l’époque des dinosaures, les petites bêtes démangeaient déjà. En scrutant les gènes de 69 espèces de poux, des chercheurs américains ont en effet pu déterminer que les ancêtres du parasite suceur de sang existaient à l’ère des tyrannosaures et autres ornithomimidés. Plus précisément, à en croire cette équipe, « les poux d’oiseaux et de mammifères ont commencé à se diversifier avant l’extinction des dinosaures », c’est-à-dire il y a environ 65 millions d’années. Jusqu’à présent, on avait pu retrouver la trace de leurs crochets dans un fossile vieux de seulement 44 millions d’années. Mais au-delà de l’ancienneté sur terre du parasite, l’étude conforte surtout l’hypothèse selon laquelle les oiseaux et les mammifères seraient apparus avant même l’extinction des dinosaures. Car « les poux sont comme des fossiles vivants, explique un des auteurs. La trace de notre passé est inscrite dans ces parasites et, en reconstruisant leur histoire, nous pouvons les utiliser comme marqueurs pour étudier l’évolution de leurs hôtes ». En résumé, pas sûr que l’on se débarrasse de sitôt de ces bébêtes qui grattent. En tout cas, si elles venaient un jour à disparaître, ce serait certainement de mort lente.

C. M.