L'huile essentielle (ou essence) est obtenue à partir d'une plante, fraîche le plus souvent, par différentes techniques dont la plus courante est la distillation à la vapeur. Elle ne doit pas être confondue avec d'autres extraits de plantes utilisés dans les parfums qui sont obtenus par solvants, et avec les hydrolats qui sont des résidus aqueux de distillation contenant des restes d'HE. Il ne faut pas non plus confondre les HE avec les huiles végétales qui sont obtenues par pression des différentes parties de plantes (graines le plus souvent). Seules les HE chémotypées (présence des principaux composants vérifiée par chromatographie) sont recommandées pour l'aromathérapie. Leurs composants sont très nombreux, de 100 à 250, voire 400, et certains sont communs à plusieurs HE, ce qui explique la fréquence des coallergies à des HE de familles botaniques différentes.
Des compositions allergisantes complexes
Le groupe de composants le plus important est celui des dérivés terpéniques (limonène, bêta caryophyllène, linalol, alphapinène, eucalyptol, géraniol, carvone…) dont le pouvoir allergisant est facilité par une sensibilité à l'oxydation et au soleil. La deuxième famille bien connue des allergènes de contact est celle des phénylpropanoïdes à laquelle appartiennent alcool et aldéhyde cinnamiques, eugénol, coumarine. On peut aussi retrouver en faible quantité des dérivés d'acides gras, de terpènes ou d'acides aminés.
Au rang des HE reconnues pour leurs propriétés allergisantes de contact figure en tête de liste l'HE d'arbre à thé (tea tree). Elle est extraite des branches et des feuilles de melaleuca alternifolia, une myrtacée qui pousse en Australie. Parmi ses 220 composants identifiés on trouve l'alphapinène en commun avec les essences de lavande, de menthe, de térébenthine et le cinéol (eucalyptol). Les premiers cas d'eczéma de contact ont été publiés en 1991 et d'autres ont été décrits ensuite sous des formes sévères d'eczéma systémique ou à type d'érythème polymorphe. Le risque de sensibilisation dépend de la concentration, il est recommandé de ne pas utiliser sur la peau une concentration supérieure à 10 %. Quelques cas d'eczéma de contact ont aussi été rapportés avec l'HE d'eucalyptus globuleux, arbre proche de la famille des Myrtacées.
En massage ou sur l'oreiller
Autre famille en cause, celle des Lamiacées d'où est extraite l'HE de lavande fine (lavandula angustifolia), la plus utilisée en France pour ses vertus thérapeutiques sédative, antidépressive, antimicrobienne, antifongique, cicatrisante. Elle est aussi utilisée comme excipient de topiques médicamenteux. Une quarantaine de publications font état d'allergies de contact (linalol, alphapinène, eucalyptol, bétacaryophyllène) surtout chez les personnes allergiques aux parfums et chez les professionnels comme les aromathérapeutes ou les kinésithérapeutes qui utilisent des huiles de massage qui en contiennent. Une simple goutte déposée le soir sur l'oreiller pour faciliter le sommeil peut suffire pour provoquer une réaction allergique.
Autres Lamiacées incriminées en cosmétique et comme arôme (dentifrice, aliments, tabac), les menthes, en particulier l'HE de menthe commune (mentha spicata) et l'HE de menthe poivrée (mentha piperata) dont les principaux agents responsables sont le menthol, le limonène et l'eucalyptol. L'HE de laurier noble (laurus nobilis) extraite de la famille des Lauracées doit son pouvoir sensibilisant à la présence des lactones sesquiterpéniques mais aussi au linalol, eucalyptol et eugénol. Issue de la même famille, l'HE de cannelle a fait l'objet d'une vingtaine de cas d'eczéma de contact. Les autres HE le plus souvent responsables d'allergies de contact sont les HE de géranium, ylang-ylang, cananga, citron, jasmin, rose, citronnelle, girofle. Pour éviter les risques d'irritation et allergisants, il est indispensable de tester l'HE utilisée en respectant sa concentration. La tester pure pourrait conduite à des réactions allergiques très violentes. Une batterie complémentaire d'HE peut s'avérer utile pour dépister les coallergies qui sont fréquentes entre HE et parfums.
D'après une conférence du Dr M. Avenel-Audran. Congrès francophone d'allergologie. Paris avril 2019
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