Des souris transgéniques capables de respirer sous l’eau

Une équipe de chercheurs canadiens de l’université de Montréal vient de publier (« Genetic annal Journal », 31 mars 2016) les résultats étonnants d’une étude de transgénèse menée sur un modèle murin modifié par des gènes de saumon (Oncorhynchus keta).

Quarante-deux souris ont été manipulées par transgénèse - technique consistant à l’intégration d’un gène exogène au génome d’un organisme hôte - puis soumises durant 30 secondes à une irradiation isotopique (radon 31).

Quatre semaines plus tard, les souris ont été plongées, une à une, dans une cuve d’eau refermée par un couvercle empêchant leur retour à la surface. Résultats ? Sur les 41 souris (1 cobaye a été exclu du protocole car dénutri), 4 se sont noyées en moins d’une minute, 3 ont tenu entre 7 et 10 minutes et 37 sont parvenues à respirer durant au moins 6 heures.

« La plupart des souris évoluaient sous l’eau sans aucun signe de détresse, l’ondulation de leur corps dans le milieu aquatique suggérait même qu’elles acquéraient progressivement les mouvements et le comportement général d’un poisson », a rapporté le Dr Frédéric Fisher, principal auteur de l’étude. L’expérience a été renouvelée avec succès à 8 et 12 semaines.

En outre, 14 semaines après la première immersion, le dos de six cobayes laissait apparaître un embryon de nageoire caudale. Pour les scientifiques, ces résultats laissent espérer, à terme, une possible transposition à l’homme. Le Dr Frédéric Fisher et son équipe avouent d’ailleurs travailler déjà à l’inclusion d’un gène de grenouille à un génome humain. L’homme-grenouille sans bouteille n’est peut-être pas si loin…