S’il est théoriquement possible de différencier les types de dermatites de contact par l’examen clinique, le contexte et la sensibilité aux tests cutanés (tableau II), cette distinction reste souvent délicate en pratique, car, malgré leurs différences, les diverses formes de lésions sont volontiers intriquées : la séparation irritation/allergie reste conceptuelle ici, tout comme la dichotomie entre immunité innée et adaptative.
Une dermatite d'irritation altère la peau et facilite dès lors une pénétration qui conduit souvent, secondairement, à l'apparition d'un eczéma allergique : l'exemple classique en est la dermatite dite « de la ménagère » due à une irritation chronique liée à l'utilisation de détergents et qui finit par se compliquer d'une allergie aux produits d'entretien.
De plus, une dermatite de contact peut coexister avec une dermatite atopique : les anomalies de la barrière cutanée associées à cette dernière accroissent la sensibilité vis-à-vis des agents irritants et la pénétration cutanée est favorisée par la carence en lipides de surface (xérose).
Un sujet atopique est donc plus à risque de développer une dermatite d’irritation et, dans une moindre mesure, une dermatite allergique.
Dermatite de contact irritative
Cette forme, la plus fréquente, apparaît le plus souvent aux mains, parfois également aux pieds et revêt des aspects variés, allant de la simple xérose cutanée à la brûlure. Sa sévérité dépend de la substance déclenchante et de l’intensité de l’irritation, de la région du corps et de la sensibilité du sujet. Cette dermatite se développe généralement plus lentement que la forme allergique.
- Forme aiguë.
Les lésions apparaissent rapidement et sont limitées aux zones de contact avec l’agent causal : il s’agit de lésions érythémato-oedémateuses parfois accompagnées de macules, de papules, et même parfois de vésicules ou de bulles, avec une sensation de tension, de brûlure ou de picotements.
- Forme chronique.
Plus fréquente, elle se traduit par l’apparition progressive sur un épiderme desséché de lésions érythémato-squameuses, d’une hyperkératose réactionnelle, de fissurations, avec ici également sensation de tension, de brûlure ou de picotements. Elle affecte souvent les espaces interdigitaux, la paume ou le dos de la main.
Dermatite de contact allergique
L’aspect clinique de cette dermatite est très proche de celui de la précédente.
- Forme aiguë.
De loin plus courante que la forme chronique, cette réaction intervient généralement 24 à 96 heures après le contact avec la substance déclenchante. Elle se manifeste par l'apparition de plaques rouges et sèches à bords irréguliers suivie par celle de vésicules remplies d’un liquide clair. Ces vésicules se rompent et suintent spontanément ou sous l'effet du grattage lié au prurit associé Suit l’apparition de croûtes qui, en tombant, laissent place à une peau sans cicatrice. Ces lésions apparaissent d’abord au niveau de la zone en contact avec l'allergène puis diffusent souvent à partir du point de contact pour s'étendre parfois sur tout le corps.
- Forme chronique.
Ici aussi, l’eczéma finit par induire l’apparition de fissures et de crevasses douloureuses, de desquamations ou d’un épaississement cutané, avec récurrence de phases aiguës lors de nouvelles expositions à l’allergène.
Dermatite de contact aux protéines
Cet eczéma chronique est le plus souvent localisé aux mains et se traduit par une pulpite ou une paronychie récidivantes, mais parfois aussi par des poussées urticariennes et/ou vésiculeuses suivant immédiatement le contact avec la substance responsable.
Les lésions affectent les poignets et les avant-bras, voire le visage (contact aéroporté).
Des signes extracutanés sont parfois décrits (inhalation de farines par des boulangers sensibilisés, avec survenue de crises d’asthme et de rhinite).
Complications des dermatites de contact
Des complications surviennent parfois, notamment lorsque l’hygiène locale n’est pas assurée : surinfection bactérienne suivant le grattage et le plus souvent due au staphylocoque (impétigo) voire généralisation des lésions avec fièvre et frissons (érythrodermie).
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