De l’ambre gris trouvé sur une plage anglaise

Du vomi de baleine à prix d’or

Publié le 04/02/2013

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IL AURAIT pu donner un coup de pied dedans, sans savoir qu’il passait à côté d’un trésor. Ken Wilman, un Britannique qui promenait sa chienne sur une plage du nord-ouest de l’Angleterre a fait une découverte étonnante et rare : une grosse pierre grise et jaune à la texture cireuse. Le chien s’arrête, attiré par l’odeur. Mais l’homme poursuit son chemin… puis revient en arrière poussé par une bonne intuition. Il a déjà entendu parler de l’ambre gris, cette substance vomie par les cachalots, et tient à vérifier par l’odorat que le caillou est bien de nature organique. « Quand je l’ai ramassé et que j’ai senti l’odeur, je l’ai reposé, un peu dégoûté, a déclaré le promeneur à la BBC. Ça a une odeur musquée mais plus vous la sentez, plus le parfum devient agréable. » Et pour cause, l’ambre gris est une matière première très rare et très prisée en parfumerie car elle permet de fixer d’autres parfums. Son odeur originelle est certes assez désagréable, mais, après plusieurs mois d’exposition à la lumière et aux éléments marins, elle dégage une fragrance unique et musquée. Son origine ? Il s’agit en fait d’une concrétion intestinale provenant de l’interaction des sécrétions biliaires et des aliments ingérés par les cétacés. Notamment les calmars qui constituent l’essentiel de leur régime. Car le cachalot digère assez mal le céphalopode. Surtout son bec qui est précisément à l’origine de la production d’ambre gris dans le cæcum de l’animal. Un phénomène que l’on peut rapprocher de la production de perles par certains mollusques ou des bézoards chez les ruminants. Pour l’ambre gris, c’est l’irritation de l’intestin causée par les becs de calmars qui stimule la sécrétion de cette substance. Pour une raison inconnue, les baleines vomissent parfois l’ambre gris qui va flotter et dériver jusqu’aux rivages. En tombant sur ce drôle de caillou, Ken Wilman a eu la main heureuse car un acheteur français lui en aurait déjà proposé 50 000 euros. Mais avant de conclure sa transaction, l’Anglais devrait peut-être se pencher sur la Convention de Washington qui interdit, entre autres espèces menacées, de commercialiser les abattis de cachalots…

› DIDIER DOUKHAN