« QUAND J’AI VU pour la première fois le panneau des chevaux, j’ai ressenti la plus belle émotion de ma vie, dit le préhistorien Jean Clottes. Cela n’a rien de scientifique. J’ai pris conscience que j’étais devant une très grande œuvre d’art. » Le 18 décembre 1994, trois spéléologues amateurs, dont Jean-Marie Chauvet, découvraient en Ardèche, près de Vallon-Pont-d’Arc, une grotte ornée, inviolée pendant plus de 20 000 ans, qui a permis de dater à - 36 000 ans les premières traces artistiques de l’homme dans la région.
La Grotte ornée du Pont-d’Arc, dite Grotte Chauvet, doyenne des grottes ornées de l’humanité (Lascaux n’a que 18 000 ans), a été classée en juin 2014 au Patrimoine mondial de l’UNESCO et il est bien sûr impossible de la visiter. Mais elle possède désormais un double, la plus grande réplique de grotte ornée au monde, la Caverne du Pont-d’Arc, qui ouvrira ses portes le 25 avril sur les hauteurs de Vallon-Pont-d’Arc.
Si les 8 500 m3 de la grotte originale ont dû être « compactés » sur 3 000 m3, c’est au millimètre qu’a été restitué le relief des parois et à l’échelle 1 qu’ont été reproduites les peintures, gravures et représentations les plus remarquables, ainsi que les éléments paléontologiques et géologiques essentiels (stalactites, stalagmites, draperies, vestiges osseux). On les découvrira d’une passerelle dans un parcours ponctué de 10 stations d’arrêt et d’observation. Les concepteurs de la Caverne ont eu à cœur de restituer les sensations – fraîcheur, humidité, silence, obscurité, odeurs – pour mieux immerger les visiteurs dans l’univers des hommes et animaux préhistoriques, voire faire sentir leur présence – à travers ossements, foyers, empreintes.
Un millier de dessins.
Dans la Caverne, quelque 1 000 dessins sont à admirer, qui montrent que les hommes de l’époque maîtrisaient déjà les techniques et procédés de la peinture : préparation des supports, raclages, gravures, fusain, estompe, profondeur et perspective.
Des centaines d’animaux sont représentés : chevaux, bœufs, rennes, lions, ours des cavernes, panthères, mammouths, rhinocéros laineux… La visite se termine ainsi par la grande fresque des lions, panneau monumental de 12 m de long d’où surgissent 92 animaux en mouvement.
Outre la réplique de la grotte, la Caverne du Pont d’Arc comprend un espace d’exposition, la Galerie de l’Aurignacien (pour en savoir plus sur les chasseurs-collecteurs, l’Ardèche il y a 36 000 ans et l’art pariétal), un pôle pédagogique, un restaurant et une boutique, des espaces répartis dans le paysage à quelques minutes les uns des autres. Les amateurs pourront compléter la visite par celle de la Cité de la préhistoire d’Orgnac, sur le site de l’Aven, à 15 km.
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