AU SUD de la sauvage presqu’île d’Akamas, domaine des pins d’Alep, des oliviers et des orchidées sauvages, Paphos, station balnéaire en vogue, accumule des richesses historiques qui font de cet ancien grand port romain un musée à ciel ouvert. D’ailleurs, la ville entière, chose rarissime, figure sur la liste du Patrimoine mondial de l’Unesco.
À deux pas de l’ancien fort byzantin-ottoman qui trône sur la jetée du port, offrant une vue superbe sur l’ensemble de l’île, s’étalent les vestiges de luxueuses villas romaines, abondamment décorées de mosaïques inspirées de la mythologie grecque, comme celles de Dionysos, de Thésée et d’Aiôn, remarquablement préservées malgré 16 siècles sous terre.
Vaste région inhabitée, avec des paysages et des plages spectaculaires, la péninsule d’Akamas est parsemée de chemins de randonnée et de chemins escarpés. À pied, en vélo ou en quad pétaradant à travers collines et vallées, où broutent quantité de troupeaux de chèvres cornues, on tombe au détour d’un sentier sur une petite grotte ombragée par un vieux figuier où, selon la légende, la belle Aphrodite venait faire trempette. Elle y rencontra le bel Adonis. Non loin de là, en contrebas du chemin vertigineux qui domine la mer, de gris rochers dessinent une anse se détachant au soleil couchant. C’est là que, selon Homère, la déesse de l’Amour, « née de l’écume et de la vague », serait sortie des eaux telle que la nature l’avait faite. Magie de la légende. De nombreux touristes viennent se baigner nus dans ce site magnifique pour capter quelques bribes de beauté divine.
Villages en terrasses.
L’imposante chaîne montagneuse du Troodos s’élève, avec le mont Olympe, à 1 951 m au-dessus du niveau de la mer. Refuge de fraîcheur au plus fort de l’été, pour de longues promenades dans les forêts de pins parfumées, ses sommets enneigés permettent l’hiver de pratiquer les sports de neige. Blotties au cœur du massif, se trouvent les plus belles stations de villégiature de l’île, de pittoresques villages construits en terrasses.
À l’époque byzantine, les moines bâtirent force églises et monastères dans ces lieux difficiles d’accès, à l’abri des incursions musulmanes qui menaçaient les régions côtières. Au détour d’une route bordée de lauriers roses, serpentant à flancs de montagne habitée par les mouflons, apparaît Kykkos, le plus riche monastère de l’île, fondé en 1100. Ce monastère, où l’archevêque Makarios III, premier président de Chypre, fit son noviciat, possède une icône de la Vierge, œuvre, selon la légende, de l’apôtre Luc, recouverte d’or et d’argent et renommée dans toute la chrétienté orthodoxe. Le musée du monastère recèle de précieuses collections d’icônes, de manuscrits et d’antiquités chypriotes.
Parmi la dizaine d’églises du Troodos inscrites au Patrimoine mondial de l’Unesco, Agios Nikolaos tis Stegis (Saint Nicolas du Toit) est particulièrement intéressante. Située à la sortie du village de Kakopetria, cette église, camouflée en ferme anodine pour tromper les vigilances ottomanes, abrite de superbes peintures murales datant du XIe au XVIIe siècles.
Réputé pour ses cerises succulentes, le village de Pedoulas, station de villégiature très fréquentée, a conservé intactes de nombreuses maisons traditionnelles. Un musée byzantin, voisin de l’église peinte de l’archange Michel (construite en 1474), abrite des œuvres et des icônes du XIIe siècle provenant des églises de la région.
Situé dans le village de Kalavasos, l’hôtel The Library est une grande demeure du XIXe transformée en sanctuaire du bien-être. Articulée autour d’une cour intérieure, la belle bâtisse de pierre offre un chaleureux salon bibliothèque avec cheminée et feu de bois et un élégant et savoureux restaurant. Agréablement décorées dans un style rétro, les suites, baptisées de noms d’écrivains ou de philosophes (d’Oscar Wilde à Heidegger), sont particulièrement confortables. Entre deux balades dans les hameaux du Troodos accrochés au ciel, les escapades à vélo ou en quad à travers les sentiers parfumés, on s’abandonnera à la relaxation et à la méditation au spa de l’hôtel. Hamman et massages maison, bain de boue ou bains aux épices, fragrances chypriotes et plantes méditerranéennes et, bien sûr, lecture.
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