Il est invisible et sans odeur. Le monoxyde de carbone (CO), issu d’une combustion incomplète, est un gaz toxique, redoutable dans les espaces peu aérés. Une fois inhalée, la molécule CO remplace l’oxygène sur l’hémoglobine (Hb), car son affinité pour l’Hb est 250 fois plus importante que celle de l’oxygène ; ceci conduit à l’hypoxie tissulaire et les organes les plus sensibles sont les premiers affectés
L’intoxication se manifeste d’abord par des symptômes non spécifiques (maux de tête, vertiges, nausées, fatigue) et peut évoluer vers le coma, voire la mort (1 à 3 % des cas). Certains survivants gardent des séquelles neurologiques et cardiaques, malgré le traitement par oxygène normobare ou hyperbare.
En quête d’un antidote, Azarov et coll. de l’Université de Pittsburgh aux Etats-Unis se sont intéressés à la neuroglobine (Ngb). Cette hémoprotéine, présente dans le cerveau et la rétine, protège les cellules des lésions d’ischémie-reperfusion.Ils ont modifié cette neuroglobine (Ngb-H64Q-CCC) de façon à ce qu’elle fixe le CO avec une affinité 500 fois supérieure à celle de l’hémoglobine pour le CO. De plus, elle fixe le CO mille fois plus fortement qu’elle fixe l’oxygène, et capte donc sélectivement le dangereux CO.
Une demi-vie de 25 s
Les chercheurs ont été surpris de la rapidité avec laquelle la neuroglobine modifiée piège le monoxyde de carbone. « La demi-vie du CO dans les globules rouges humains traités par cette neuroglobine n’est que de 25 secondes, comparée à une demi-vie de 20 minutes qui est rapportée avec l’oxygène hyperbare, le meilleur traitement disponible actuellement », souligne auprès du « Quotidien » le Pr Mark Gladwin qui a dirigé l’étude publiée dans « Science Translational Medicine ». Lorsque la neuroglobine artificielle est injectée à des souris sévèrement intoxiquées par le monoxyde de carbone, ce traitement chasse en quelques minutes le CO des globules rouges, élimine rapidement le CO dans les urines, normalise la fréquence cardiaque et la TA et améliore nettement la survie des souris (88 %).
Ces résultats sont prometteurs, mais il reste à évaluer l’innocuité et l’efficacité dans des modèles animaux plus larges. « Nous avons obtenu un statut de médicament orphelin par la FDA ce qui permettra une évaluation humaine accélérée si le médicament se montre suffisamment sûr dans ces prochains tests animaux », précise le Pr Gladwin. Il espère pouvoir débuter un essai clinique dans 2 ans.
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