Paléontologie

Un thermomètre pour dinosaure

Publié le 27/05/2010

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La fièvre monte-t-elle à Jurassic Park ?
Crédit photo : AFP

AVEZ-VOUS déjà essayé de prendre la température d’un dinosaure ? Non, bien sûr, la question est idiote, pensez-vous. Les grosses bébêtes ont disparu de la surface de la Terre depuis belle lurette, quant au thermomètre adapté, à supposer qu’il existe, il aurait bien peu d’utilité aujourd’hui. Eh bien, détrompez-vous ! L’outil médical existe bel et bien, et il évalue la fièvre du petit tyrannosaure presque aussi sûrement que la main d’une maman. Bon d’accord, il ne s’agit pas, loin s’en faut, d’introduire un méga-thermomètre dans l’anatomie du bestiau, mais d’une mesure physique mise au point par des chercheurs américains spécialisés en paléontologie. La technique consiste à mesurer la concentration de deux isotopes rares de carbone 13 et d’oxygène 18 - qui ont tendance à s’agglomérer plus ou moins en fonction de la température -, dans les restes fossiles des dinosaures. Ce « paléothermomètre » de laboratoire permet d’évaluer la température corporelle des animaux éteints à 1 ou 2 °C près, assurent les scientifiques. Au terme de leurs travaux sur des fossiles de coquilles d’œufs et autres dents de dinosaures, les chercheurs sauront enfin si les dinosaures étaient des créatures à sang froid ou chaud. Ça ne vous fait ni chaud ni froid, à vous ?

› D.D.