La recherche d'alternatives à l'expérimentation animale est un défi majeur posé à la communauté scientifique. C'est notamment le cas pour les tests à réaliser sur les vaccins vivants viraux, qui imposent de vérifier sur des cobayes l'absence de neurotoxicité. Ne pas recourir à l'animal, est pourtant la prouesse réalisée par des chercheurs de l’Institut Pasteur qui ont mis au point le « BBB-Minibrain ».
Ce modèle de culture 3D, qui mime l’interface sang-cerveau de l’homme, est formé d’une barrière hémato-encéphalique (« blood-brain barrier » - BBB) associée à une culture mixte de neurones, astrocytes et microglie. Ce « mini-cerveau » modélisé permet de détecter l’entrée des virus dans le cerveau au travers de la BBB, leur multiplication dans le Minibrain et l’apparition d’éventuels effets neurotoxiques. En testant sur le « BBB-Minibrain » deux souches vaccinales du virus de la fièvre jaune, dont celle, dénuée d'effet neurotoxique, sert à fabriquer le vaccin, ils ont réussi à identifier les rares particules virales capables d'entrer dans le cerveau et de s'y multiplier. Pour les chercheurs, ce modèle permettra un jour de mieux analyser les bases de la neurovirulence des virus. Mieux soigner l'Homme, tout en respectant l'animal, tel est l'un des axes nobles du progrès scientifique.
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