Étymologie : latin saxĭfrăgus qui brise les rochers, de saxum pierre, rocher et frangĕre briser.
N. m. Grand arbre (Sassafras albidum (Nutt.) Nees, Lauraceae) originaire de l’est de l’Amérique du Nord, à grandes feuilles polymorphes non lobées, bilobées ou souvent trilobées. L’écorce des racines fournit une huile essentielle contenant environ 80 % de safrole. Lors d'essais pratiqués chez des animaux de laboratoire, des doses de sassafras administrées par voie orale contenant de fortes concentrations de safrole ont entraîné une atteinte hépatique marquée et durable ainsi que le développement de divers types de cancers, notamment hépatiques. Chez l'homme, les dommages hépatiques peuvent prendre des années à se développer et ceci à bas bruit. Le caractère hépatocancérogène et génotoxique du safrole et son utilisation possible en tant que matière première pour l’obtention par hémisynthèse de l’ecstasy (= MDMA) et de substances amphétaminiques voisines expliquent, d’une part le monopole de la vente de cette huile essentielle par les pharmaciens, d’autre part l’absence actuellement d’indications du sassafras en phytothérapie, malgré une réputation de plante médicinale dans les régions d’origine.
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