LE PAYS LE PLUS PLAT du monde (il culmine à 3,5 mètres) est aussi l’un des plus disparates avec ses terres qui s’étalent sur environ 90 000 kilomètres carrés sur l’océan Indien... et l’un des plus peuplés à ses frontières si l’on considère la multitude de poissons qui se nichent dans les lagons et les coraux qui entourent la plupart de ses quelque 1 200 îles et îlots. Les îles Maldives sont une curiosité, d’autant plus fascinante qu’elles conjuguent beauté et fragilité. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, chaque île a sa personnalité. C’est pourquoi l’idéal, pour les découvrir, est la croisière maritime.
Tous les plongeurs passionnés avouent n’avoir qu’un rêve : explorer les sites réputés des Maldives, et y retourner. En liaison avec Aquarev, voyagiste spécialisé dans la plongée sous-marine, le centre Seafari Maldives organise ainsi, à partir de son bateau Princess Haleema, un très intéressant circuit de neuf jours prévoyant en moyenne deux plongées par jour, plus une plongée de nuit. Les plus belles plongées s’effectuant dans les passes avec un courant plus ou moins fort, il est recommandé d’avoir le niveau 1 (ou équivalent) expérimenté et une bonne condition physique. Avant chaque activité, les moniteurs à bord font une présentation détaillée du site, des courants, de la faune et des règles de sécurité à respecter.
Si les sites varient en fonction de l’itinéraire, de la saison et des conditions météorologiques, les rencontres sont toujours extraordinaires : cavités tapissées de gorgones, alcyonnaires fluorescents, poissons de récif et pélagiques, bancs de carangues, barracudas, tortues, mérous, gaterins, poissons-trompettes, fusiliers et de multiples autres poissons colorés mais aussi raies aigles, raies pastenague et mantas, requins gris, requins-marteaux à feston ou requins baleines...
Le luxe à fleur d’eau.
Que vous soyez plongeur ou amateur de randonnée palmée – en attendant peut-être de vous initier à la plongée – vous serez accueilli à l’aéroport de Malé par un membre de l’équipe Seafari. Un dhoni, le bateau traditionnel des îles, vous emmène jusqu’au Princess Haleema pour un circuit de rêve à travers les atolls. Pendant six jours vous serez l’hôte de ce bel oiseau blanc des mers où tout est fait pour la détente et le confort.
Les temps de navigation, en début de matinée ou en fin d’après-midi, sont très courts, une heure au plus, ce qui laisse beaucoup de loisirs pour la baignade, l’initiation à l’apnée ou la randonnée palmée. Les repas sont goûteux, à base de poisson frais, avec légumes, riz, fruits locaux. D’île en île, chaque jour est une découverte, qu’il s’agisse d’une plage de sable blanc, d’un récif corallien ou d’un lagon. On vit au plus près de la nature, abordant aux rivages déserts et plongeant dans la quiétude des eaux chaudes.
Une robinsonnade en pointillé que l’on terminera volontiers en s’ancrant quelques jours sur une île-hôtel pour goûter le luxe total, ainsi que l’offre le Velassaru, qui vient tout juste d’ouvrir ses portes sous le label Small Luxury Hotels of the World. Située dans l’atoll de Malé Sud, donc accessible en moins de quarante-cinq minutes de la capitale par bateau rapide, l’île offre un dépaysement total. Depuis le large, elle ressemble à un jardin de cocotiers qui flotterait dans l’eau turquoise de son lagon, entouré d’une plage de sable blanc immaculé. La beauté en technicolor.
Les villas qui y sont implantées ne rompent pas l’harmonie du lieu. Une élégance sophistiquée émane de ce complexe qui conserve tout son charme paisible. Le chic minimaliste des installations met en valeur les matériaux utilisés comme le teck, les pierres, le chaume. Décorées dans un style contemporain, les villas – les plus petites ont une superficie de soixante-dix mètres carrés ! – sont spacieuses. Elles disposent toutes d’une salle de bain extérieure intégrée à un jardin ou à une véranda privative avec vue sur l’océan. Certaines, sur pilotis, offrent une vue unique sur le lagon où que l’on soit installé dans la villa ; de la terrasse on plonge directement dans les eaux limpides.
S’imprégner de l’ambiance locale.
On ne quitte le bungalow que pour siroter un cocktail au bord de la piscine à débordement qui semble se fondre avec l’horizon et la mer, pour déguster tapas et sushis au bar dédié, ou se régaler de spécialités continentales, asiatiques ou méditerranéennes dans l’un des restaurants installés sur la plage ou au cœur de la végétation tropicale. Ou encore pour goûter la sérénité du spa posé sur l’eau où l’on vous prodigue des soins et des massages relaxant dans des pavillons indépendants qui garantissent ainsi votre intimité.
Si l’itinéraire de la croisière prévoit d’accoster quelques heures sur une île habitée – environ 200 sur les 1 200 – pour nous donner un aperçu de la vie d’un village, on peut aussi, grâce à la proximité du Velarassu avec l’île de Malé, s’imprégner de l’ambiance locale en visitant la capitale.
Assister à l’arrivée des dhonis avec leurs prises du jour, principalement du thon, déambuler dans le marché pour découvrir les produits de consommation locale, et, bien sûr, faire le plein de souvenirs dans les nombreuses boutiques qui proposent toutes sortes de marchandises le long du bord de mer.
On ne manquera pas la visite du Centre islamique repérable à son immense coupole dorée qui jouxte la Grande Mosquée, visitable en dehors des heures de prière, ni la mosquée Hukuru Miskiiy, remarquable pour ses murs sculptés dans des blocs de coraux et ses portes en bois massifs. En face, se dresse le palais Mulee-aage, édifié en 1906, et, dans le parc du Sultan, le musée national présente une collection unique de vêtements de cérémonie et autres objets ayant appartenu aux anciens sultans. Un regard sur le passé d’autant plus émouvant qu’on connaît la précarité géographique de l’archipel, accentuée par le réchauffement climatique.
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